Generalmente, se describen las composiciones de los isótopos estables utilizando la terminología “delta” (d). Básicamente, d es la proporción de la forma más pesada a la forma más ligera de un isótopo, expresado como la desviación con respecto al estándar de referencia en partes por mil. En forma matemática:
En esta ecuación, Rx es la proporción de la forma isotópica más pesada a la forma más ligera del isótopo de la muestra, y Rs es la misma proporción del estándar de referencia. Se han definido varios estándares de referencia. Se utilizan el estándar “Standard Mean Ocean Water” (SMOW) o “Vienna–SMOW” (VSMOW) para isótopos estables de hidrógeno y oxígeno, el “Pee Dee Belemnite” (PDB) para los isótopos del carbono y el N2 atmosférico para los isótopos de nitrógeno.
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